Die sog. TNM-Klassifikation stellt eines der typischen Problemfelder im Arzt-Patienten-Gespräch dar - meist kann ein medizinischer Laie mit diesem Befund nichts anfangen, weil er ihn nicht versteht. Deshalb wollen wir hier die wichtigsten Begriffe und die Stadieneinteilungen erläutern.

Die TNM-Klassifikation ist ein international anerkanntes und verwendetes System zur Beschreibung und Einteilung des Stadiums von Krebserkrankungen. Die TNM-Klassifikation hilft dem Arzt bei der Planung der Behandlung, beim Erstellen einer Prognose und bei der Auswertung seiner Behandlungsergebnisse, dient also auch der Therapiekontrolle.

Die Abkürzungen, die aus den Buchstaben T, N und M sowie ihnen zugeordneten Zahlen bestehen, teilen Tumore nach Ausbreitung und Bösartigkeit (Malignität) in verschiedene Stadien ein.

• T = Tumorgröße
  Seine Ausdehnung wird mit den Zahlen 0 bis 4 beschrieben. Dabei ist die Zahl umso höher, je größer die Ausdehnung des Tumors ist. Bemessung mittels Röntgenbild oder Ultraschalluntersuchung, manchmal durch Ertasten.
• N = Lymphknotenbefall
  Diese Kennzeichnung gibt an, ob und in welchem Ausmaß Lymphknoten in der Umgebung des Tumors befallen sind (von 0: kein Befall, bis 3: starker Befall, weit entfernter Lymphknoten). N steht für lat. nodus: Knoten. Befundung mittels Ultraschalluntersuchung, Computertomographie, Kernspintomographie, aber auch durch Ertasten.
• M = Metastasen
  Hier wird vermerkt, ob sich Tochtergeschwülste außerhalb der Lymphknoten gebildet haben. Sind keine Metastasen vorhanden, steht hinter dem "M" die Zahl 0, ansonsten die Zahl 1. Ermittlung wieder mittels Ultraschalluntersuchung und bildgebenden Verfahren, ev. durch Ertasten.

Liegt ein Primärtumor vor, der die benachbarten Lymphknoten bereits befallen, aber noch keine Metastasen gebildet hat, kann die Kurzschreibweise zum Beispiel T2 N1 M0 lauten.

Wie stark die Diagnose methodisch abgesichert ist, wird hinter jedem einzelnen Merkmal mit dem Buchstaben "C" (engl. certainty: Sicherheit) in dem Bereich 1 bis 5 (5 bedeutet "mit größter denkbarer Sicherheit") angegeben, zum Beispiel als T2C2 N1C2 M0C1.

• Grading: Histologische Einteilung 
  Beschreibt das Verhalten des Tumors (z.B. ob er schnell oder langsam wächst, früh oder spät Metastasen bildet etc.). Die Angaben erfolgen in Form von Grad - z.B. G1 (langsames Wachstum) oder G3 (schnelles Wachstum).

Stadieneinteilung einer TNM Klassifikation am Beispiel von Brustkrebs:

T-Stadium:

• T0: kein Tumornachweis
• T1: der Tumor ist kleiner als 2 cm
• T2: der Tumor hat eine Größe von 2 – 5 cm
• T3: der Tumor ist größer als 5 cm
• T4: Tumor mit Ausdehnung auf benachbarte Organe (z.B. Brustmuskulatur oder Haut).

N-Stadium:

• N0: keine "Tochtertumoren", also Metastasen, in den Lymphknoten nachweisbar
• N1: in den Lymphknoten der Achselhöhle finden sich Metastasen
• N2: Metastasen in den Lymphknoten der Achselhöhle, mit Verklebung der Lymphknoten miteinander oder mit dem umgebenden Gewebe
• Nx: die Lymphknoten lassen sich nicht beurteilen

M-Stadium:

• M0: kein Nachweis von Metastasen in anderen Organen
• M1: in anderen Organen finden sich Metastasen
• Mx: es kann nicht beurteilt werden, ob in anderen Organen Metastasen vorliegen

Interpretation eines TNM Befunds am Beispiel von Brustkrebs:
T1 N0 M0 = Tumor kleiner als 2 cm, ohne Nachweis von Metastasen in Lymphknoten oder anderen Organen.